火焚き
この神事では、地区で"火焚き乙女"に選ば
れた幼い少女が火炊殿にこもり、昼夜にわたっ
て火を焚き続けます。その期間は、８月半ばか
ら10月16日までの約２ヵ月にも及び、農作物
を襲う風・雨・霜・雪の害を払うことを、ひたす
ら祈り続けます。以前は期間中ずっと火焚き乙
女がこもり続けていましたが、近年では節目の
行事の日のみの参加となり、それ以外は地区の
人々が交代で火を守っています。小さな祭です
が、自然の厳しさと戦う人々の素朴な祈りが伝
わり、共に秋の豊作を願わずにはいられませ
ん。この祭を通じて、収穫に向けた人々の願い
も高まっていきます。
そして実りの季節。９月の終わり、阿蘇神社
と国造神社では、五穀豊穣に感謝する田実祭
が盛大に行われます。奉納の流鏑馬では、
烏帽子や直垂など典雅な装束に身を包んだ射
手が、約１４０ｍの参道をさっそうと走り抜け
ます。馬上から３つの的をめがけて放たれた矢
が的中するたびに歓声があがり、そのにぎわい
の中で、阿蘇の人々は、春からの農作業が豊か
な実りで報われた喜びを分かちあうのです。
一方、秋を迎えた草原では、冬の飼料用の刈
干切りが行われ、やがて牛たちは各畜産農家
に引き取られていきます。静けさが訪れた草原
は深い冬の眠りに入り、次の春、野焼きの鮮烈
な炎と共に、再び新しい季節の目覚めを迎え
るのです。
